Dinosaurios, historia de la palabra y de su creador Richard Owen

Richard Owen fue un biólogo que realizó descubrimientos muy importantes para la historia de la biología y de la paleontología también, pero sin duda se lo conocerá siempre por haber creado la palabra Dinosaurios, por haberle dado nombre a esos huesos de criaturas gigantes que se estaban descubriendo desde mediados del siglo XIX.

Esto ocurrió en 1841, cuando Owen sugirió el nombre científico Dinosauria para esos reptiles gigantes. La palabra significa “lagartos terribles”, en griego. Ya en 1824 el gran zoólogo y clasificador Georges Cuvier no supo donde ubicar ni qué nombre darle a esos reptiles gigantes que parecían ser herbívoros.

Pero a la luz de los descubrimientos efectuados en 1825, Owen sugirió que en realidad existían un grupo superior que englobaba a los reptiles gigantes herbívoros y a los carnívoros. Definió a los miembros del grupo Dinosauria por su esqueleto, principalmente por su tamaño gigantesco. Hoy en día sabemos que los dinosaurios no son todos de inmenso tamaño.

El primer dinosaurio descrito científicamente, en 1824, fue el Megalosaurus, que enseguida fue adscrito a este nuevo grupo.

Lo curioso es la historia del mismo Richard Owen, ya que cuando se publicó en 1859 el libro El Origen de las Especies, de Charles Darwin, luchó contra la idea de la evolución por selección natural con todas las armas que pudo, honradas y no honradas.

Owen defendía que el desarrollo evolutivo se daba por unas fuerzas internas que guiaban a las criaturas hacia ciertas metas especiales. Obviamente la fuerza ciega de la selección natural, aborreció a Owen. Quien no sólo escribió decenas de cartas y artículos en contra de Darwin y la selección natural, sino que publicó y envió cartas de forma anónima a muchos periódicos criticando del mismo modo, para que pareciera que eran muchos quienes disentían, a la vez que esos anónimos exaltaban los estudios del mismo Owen.

Esas críticas no tenían nada de honradas ni científicas, porque tergiversaban lo que decía el libro y la teoría, y lo ridiculizaban, en vez de proponer argumentos en contra. Pero Owen no sólo es conocido por portarse de semejante modo ante una idea científica contraria, y por ponerle nombre a los Dinosaurios, sino que hizo grandes aportes a la biología.

Identificó por primera vez al parásito de la triquinosis, y descubrió las glándulas paratiroideas al disecar a un rinoceronte. Y descubrió y describió al dinornis, animal extinguido recientemente en Nueva Zelanda.

En cuanto a la palabra Dinosaurios se hizo famosa en todo el mundo y no hay nadie que no la conozca y sepa a quienes alude, a pesar de que las criaturas que quedan englobadas dentro no sean todos lagartos terribles.