Identificado el primer vertebrado que habitó los árboles

EP

Investigadores del Museo Field de Historia Natural en Chicago (Estados Unidos) han identificado el que consideran el primer vertebrado que habitó las ramas de los árboles buscando alimento y huyendo de los depredadores: el Suminia getmanovi, un pequeño herbívoro que vivió hace 260 millones de años. Los resultados del estudio se publican en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Los autores explican que en el Paleozoico Superior, hace 260 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios dominaran la tierra, los ancestros de los mamíferos alcanzaron los árboles para alimentarse de las hojas y escapar de los depredadores. Los dedos expandidos, un dedo gordo oponible y una cola prensil en el Suminia getmanovi demuestran que este pequeño sinápsido es el vertebrado escalador de árboles más primitivo.

El Suminia era relativamente pequeño, alrededor de 50 centímetros de la nariz a la punta de la cola. El estilo de vida arbóreo de este pariente paleozoico de los mamíferos es particularmente importante porque por primera vez en la evolución de los vertebrados se alcanzó una nueva fuente de alimentación por encima del suelo y también suponía una protección de los depredadores terrestres.

Según los investigadores, la evidencia de este estilo de vida se basa en varios cráneos completos en excelente estado y en más de una docena de esqueletos bien conservados de un único bloque de piedra arcillosa roja que se descubrió en la región de Kirov en el centro de Rusia.

La existencia de muchos especímenes individuales, algunos de individuos maduros y otros de jóvenes, ayudó a los investigadores a conseguir una visión completa de la anatomía del esqueleto de estos animales.

Según explica Jörg Fröbisch, responsable del estudio, "es relativamente raro descubrir varios animales en un único bloque. Tenemos ejemplos de casi todos los huesos de sus cuerpos". Para los científicos fue un descubrimiento inesperado que estos vertebrados alcanzaran los árboles tan pronto en la evolución de la Tierra. "Es una sorpresa, pero tiene sentido. Era un nuevo nicho para los vertebrados. Había comida y podían evitar a los depredadores del suelo", añade Fröbisch.

El estudio también proporciona la primera evidencia en el registro fósil de un reparto de los alimentos entre los pequeños escaladores y los grandes herbívoros que habitaban el suelo y esto se produjo poco después de que se estableciera el ecosistema moderno terrestre con grandes números de herbívoros que daban soporte a unos pocos grandes depredadores.

Según señalan los autores, las comunidades de vertebrados terrestres iniciales no tenían esta moderna jerarquía pero estaban compuestos de depredadores de varios tamaños y relativamente pocos herbívoros; la mayoría de las fuentes de alimentos eran insectos y organismos acuáticos.