Pterosaurio gigante con 7 metros de envergadura

Los pterosaurios fueron de los animales voladores más grandes que hayan existido. Un pequeño fragmento de hueso identificado en el Museo de Historia Natural de Londres podría indicar que incluso hubo ejemplares más grandes de los hasta ahora conocidos.

David Martill, de la Universidad de Portsmouth, y David Unwin, de la de Laicester, identificaron el fragmento, que al parecer es la punta del pico de un pterosaurio, que implicaría un tamaño muy superior al conocido para estas criaturas. El fragmento en cuestión pertenecía a la colección del museo desde 1884.

Los pterosaurios eran reptiles voladores que surcaron los aires de este planeta entre 210 y 65 millones de años en el pasado. Hay unos siete grupos de pterosaurios con dientes. Este descubierto podría pertenecer a los ornithocheirids, de los que ya se sabía que podían llegar a tener tamaños espectaculares. Se cree que se alimentaban de peces, que cazaban con sus largos picos llenos de dientes mientras volaban bajo sobre la superficie del agua.

Según sus descubridores, este saurio volador habría tenido unos 7 metros de envergadura. Lo que sería un tamaño realmente espectacular, mucho más que cualquier ave actual, y por supuesto también cualquiera extinta, que no superan los 6 metros de envergadura.

El fragmento consiste en una parte de la mandíbula superior y un diente preservado en su lugar. El diente tiene un diámetro de 13 milímetros, inmenso para un prerosaurio, más o menos el ancho de un pulgar humano.

Fuente: ScienceDaily

Descubren pterosaurio en excelente estado de conservación

ABC

Un equipo de investigadores irlandeses ha desenterrado en Marruecos los restos de un inquietante lagarto volador gigante, un pterosaurio de 95 millones de años desconocido hasta ahora y que puede ser el más antiguo jamás encontrado.

El animal, bautizado como Alanqa saharicafrom («Al Anq» en árabe significa Fénix, la extraordinaria criatura mitológica que resurgía de sus cenizas) tenía una extraordinaria envergadura de seis metros y un aspecto aterrador. El descubrimiento aparece publicado en la revista científica PLoS ONE.

Encontrado en tres piezas separadas por paleontólogos de la University College de Dublín, Alanqa tenía un hueso de la mandíbula de casi 35 centímetros, lo que nos da idea del tamaño del animal. Los paleontólogos tuvieron la suerte de que cada pieza apareció bien conservada, sin aplastar.

A diferencia de la mayoría de los fósiles de pterosaurios hallados hasta el momento, éste mantiene su original forma en tres dimensiones, lo que puede ayudar a conocer más sobre las características del reptil y su forma de vida.

«Este pterosaurio se distingue de todos los demás por su mandíbula inferior en forma de lanza. No tenía dientes y parecía más bien el pico de una garza», explica Nizar Ibrahim, responsable de la expedición en Marruecos. «Durante la excavación, se descubrieron vértebras parciales del cuello que probablemente pertenecieron al mismo animal, de las que la salían las alas, lo que da a entender que tenía una envergadura de seis metros».

En la misma región donde aparecieron los fósiles de Alanqa han sido descubiertos previamente restos de otros pterosaurios distintos, lo que sugiere que varios tipos de estos animales vivieron en el mismo lugar y en la misma época, probablemente cada uno en un nicho ecológico diferente, alimentándose cada uno de su presa preferida.

«Cuando estos pterosaurios estaban vivos, el desierto de Sahara era una cuenca de río con exuberantes plantas tropicales y vida animal», explica Ibrahim. Un escenario completamente diferente.

Descubren un nuevo reptil volador

El Mundo

Le han bautizado como Darwinopterus (ala de Darwin). Tenía los dientes puntiagudos y el cuello flexible, y era uno de los muchos tipos de pterosaurios que abundaban en la era Mesozoica, hace unos 220 millones de años. Éstas son las principales características del nuevo reptil volador de la era de los dinosaurios que ha descubierto en China un equipo de científicos del Reino Unido y del propio gigante asiático.

El descubrimiento, que se publica hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, aporta la primera prueba clara de un tipo de evolución inusual y controvertida, ya que viene a llenar el hueco evolutivo que había entre dos tipos de pterosaurios: uno con cola larga y otro, su descendiente, con cola más corta.

Los investigadores indicaron que estos dos grupos estaban separados por una importante brecha en el proceso de la evolución, identificada en su día por el naturalista británico Charles Darwin, pero que ahora parece haberse resuelto con este hallazgo.

Más de 20 fósiles del esqueleto del 'Darwinopterus', algunos de ellos completos, fueron hallados a principios de este año en rocas del noreste de China de una antigüedad de 160 millones de años. El reptil volador, que tiene mandíbulas largas, vivía de la caza de otras criaturas voladoras, según los expertos.

Un eslabón clave

El nuevo reptil ha sido bautizado 'Darwinopterus' con motivo de las celebraciones en 2009 de los 200 años del nacimiento de Charles Darwin y los 150 años de la publicación de su obra 'El Origen de las Especies'.

El profesor David Unwin, de la Escuela de Estudios de Museos de la Universidad de Leicester, que participó en esta investigación, confiesa que el descubrimiento le ha conmocionado. «Lo raro de 'Darwinopterus' es que tiene la cabeza y el cuello como los pterosaurios avanzados, mientras que el resto del esqueleto, incluida una cola muy larga, es idéntica a las formas primitivas», resaltó Unwin.

Agregó que la edad geológica del 'Darwinopterus' y su extraña combinación de características avanzadas y primitivas aporta más información sobre la evolución de los pterosaurios.

Esta evolución del pterosaurio, resaltó Unwin, fue rápida, con muchos cambios concentrados en un corto periodo de tiempo, y sus estructuras importantes, como el cráneo, el cuello o la cola, "parecen haber evolucionado juntas". "La cabeza y el cuello evolucionaron primero, seguidos después por cuerpo, cola, alas y patas", explicó.

Los pterosaurios ('lagartos alados') existieron durante casi toda la Era Mesozoica (228 a 65 millones de años), y fueron los primeros vertebrados en conquistar el aire. No se consideran dinosaurios, aunque sí convivieron con ellos durante decenas de millones de años. Tampoco son aves; aparecieron unos 75 millones de años antes y los antepasados de ambos son muy distintos.

Los pterosaurios tenían algo similar a los pelos en sus alas

Según un nuevo estudio, los pterosaurios tenían una membrana en sus alas que contenía un patrón de fibras no visto en ningún animal vivo, que les permitiría tener un mejor control del vuelo.

Las alas de los pterosaurios se cree que eran membranosas, similares a las de un murciélago. No con plumas como las de las aves. Ahora el estudio de un fósil chino muy completo, ha permitido notar que en la membrana había unas fibras que habrían hecho más sencillo realizar ajustes sutiles en la membrana del ala cuando estaban volando, obteniendo así una capacidad de vuelo mejor.

El fósil chino está muy bien preservado, y en él se han podido identificar fibras parecidas a pelos pero muy diferentes a las del pelo de los mamíferos modernos. Ya se habían identificado fibras antes en los pterosaurios, pero se creía que eren producto del decaimiento del tejido.

Pero el fósil chino tiene estas fibras por todo el cuerpo y en las alas. Esto sugiere, que las fibras eran una cubierta que podría haber ayudado a controlar la temperatura corporal, según dijo Alexander Kellner, paleontólogo brasileño del Museo Nacional de Río de Janeiro, coautor del estudio.

El fósil en cuestión, un Jeholopterus ninchengensis, fue descubierto en Mongolia en 2000. Tiene unos 135 millones de años. Tenía un cráneo ancho con pequeños dientes, lo que sugiere que sería insectívoro.

Los autores creen que vivían gran parte de su vida en árboles, ya que tienen unas garras cubiertas por unas vainas de cuerno. No era un pterosaurio de esos inmensos de la imaginación popular, sino que apenas medía unos 30 centímetros de alto, y sus alas tendrían una envergadura de 90 centímetros.

Keller y colegas utilizaron luz ultravioleta sobra las alas del fósil, y descubrieron que la membrana que las recubre tiene al menos tres capas de fibras similares a los pelos que se entrecruzan. No saben a ciencia cierta qué eran ni de qué estaban hechas esas fibras, pero es un descubrimiento que traerá mucho debate sobre cómo eran los pterosaurios.

Fuente: NationalGeographic