Extinciones masivas del pasado
Se cree que la vida en nuestro planeta apareció hace al menos unos 4400 millones de años. En todos esos años de historia de la vida, han ocurrido eventos durante los cuales la gran mayoría de las especies vivientes del momento desaparecieron por completo. A estos eventos se los suele conocer como extinciones masivas.
En el registro fósil se pueden ver seis de estas grandes extinciones masivas que ocurrieron a escala planetaria, y muchas otras menores que fueron más localizadas geográficamente.
Muchas especies aparecieron y desaparecieron en la historia evolutiva de nuestro mundo, pero lo que caracteriza a un evento de extinción masiva es que miles de especies y géneros dejaron de existir en un período de tiempo relativamente corto. Cuando decimos corto hablamos de tiempos geológicos, o sea de miles a millones de años.
Para que se hagan una idea, el 99 por ciento de las todas las especies de seres vivos que han vivido en este planeta durante esos 4400 millones de años están ahora extinguidos.
No, no es culpa nuestra, ha ocurrido a lo largo de toda la historia evolutiva de nuestro mundo, y las seis grandes extinciones masivas ocurrieron todas mucho antes de que aparecieran nuestros antepasados homínidos. La última de ellas fue hace 65 millones de años, y se llevó a los dinosaurios con ella.
Esas seis grandes extinciones son las siguientes:
La más reciente de todas fue la que mencionábamos recién ocurrida hace unos 65 millones de años, conocida como Extinción masiva del Cretácico-Terciario. No sólo desaparecieron todos los dinosaurios (menos las aves), sino un 17 por ciento de todas las familias de seres vivos del momento, un 50 por ciento de todos los géneros, y un 75 por ciento de todas las especies. Terminó con el reinado de los dinosaurios, pero permitió la entrada en acción de los mamíferos y de las aves.
Alejándonos hacia el pasado nos volvemos a encontrar con una de estas tragedias evolutivas hace unos 205 millones de años, la Extinción masiva del Triásico-Jurásico. En esta se perdieron un 20 por ciento de las familias de criaturas marinas que vivían en aquel momento, y un 55 por ciento de los géneros. En tierra desapareció el 23 por ciento de todos los géneros. Se llevó a los arcosaurios que no eran dinosaurios, y a los anfibios gigantes.
Le sigue la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrida hace 251 millones de años. Esta fue la peor de todas. Se llevó consigo un 53 por ciento de todas las familias de seres vivos marinos, un 84 por ciento de los géneros marinos, y el 96 por ciento de todas las especies marinas. En tierra se cree que se llevó un 70 por ciento de las especies, entre plantas, insectos y vertebrados. Fue terriblemente mortal, pero creó el hueco para la aparición de los arcosaurios y de los dinosaurios.
Si nos alejamos más hasta hace unos 360-375 millones de años, llegamos a la Extinción masiva del Devónico. Se trata de una serie de extinciones que duraron muchos millones de años y que eliminaron al 70 porciento de todas las especies vivas del momento. Se cree que duró entre 15 y 20 millones de años.
440-450 millones de años atrás ocurrió la Extinción masiva del Ordovícico-Silúrico. Son dos eventos juntos que está clasificado como la segunda extinción masiva más importante de la historia de la Tierra. Desaparecieron el 27 por ciento de todas las familias, y el 57 por ciento de todos los géneros vivientes del momento.
La extinción masiva más antigua de todas de la que se tiene noticias fue la Extinción masiva del Cámbrico-Ordovícico. Ocurrió hace 488 millones de años, y es en realidad una serie de extinciones, al menos cuatro, ocurridas a lo largo de mucho tiempo. Desaparecieron gran parte de los seres vivos del momento, por aquellos tiempos tan sólo había vida en los mares.
Luego haremos un artículo para cada una explicando las causas de por qué han desaparecido tantos seres vivos.
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